栃木県日光市の代表的な観光地といえば「日光東照宮」。江戸幕府を開いた初代将軍・徳川家康を神格化した「東照大権現」を祀っています。1616年に家康公が逝去したことを機に建てられ、翌年には社殿が完成しました。
実は、建立当時の日光東照宮は比較的質素な造りだったようですが、家康の孫である3代目将軍・徳川家光が行なった「寛永の大造替」によって、現在まで残る華やかな姿へと生まれ変わったのです。

日光東照宮は「日光の社寺」に含まれています。日光の社寺とは、1999年に世界遺産として登録された日光山の中にあるお寺や神社、近辺の建造物などを指します。

家康公が主祭神として祀られている「日光東照宮」、平安時代に建てられた「日光山輪王寺」、男体山を祀る「日光二荒山神社」の二社一寺、それらにまつわる103棟の建造物（うち国宝9棟、重要文化財94棟）が「日光の社寺」として認定されています。

日光観光では、この二社一寺を巡るコースもあり、回り方にもよりますが4時間ほどがかかります。

日光山輪王寺

日光山輪王寺は1200年以上前に創建されたと伝えられる、非常に歴史のあるお寺です。かつて日光山を開山したという勝道上人が現在の輪王寺にあたる「四本龍寺」を建てたのが始まりとされています。
本堂には「阿弥陀如来」「千手観音」「馬頭観音」の三仏堂が祀られています。

日光二荒山神社

日光二荒山神社は、日光山輪王寺と同じく勝道上人が建てたという言い伝えがあります。日光二荒山神社は「男体山」こと二荒山という山そのものを神体として祀る「山岳信仰」で知られています。
くわえて主祭神として縁結びの神様「大己貴命（おおなむちのみこと）」も祀っており、縁結びのご利益を求め多くの参拝者が訪れます。

境内には55棟もの建造物があり、うち国宝が8棟、重要文化財が34棟指定されており、文化的な側面から価値のある建造物を思う存分眺められるのが魅力です。
「三猿」や「眠り猫」といった動物の彫刻や、黄金や朱色といった鮮やかな色合いで包まれた建造物が並ぶ他、昇進や勝負に強くなるといったご利益も得られるとされています。

五重塔

日光東照宮の石段を登った場所にある「五重塔」は、高さ36mの堂々とした姿が自慢です。朱色の色合いと十二支の動物たちが彫られた塔はじっくりと見つめたくなる華やかさ。
1815年に火災にあったことで一度焼失してしまったものの、再建以降は免震構造が備えられ、少しの衝撃にはびくともしない建造物として知られています。

神厩舎・三猿

日光東照宮内にある社殿「神厩舎（しんきゅうしゃ）」は、1636年に造営されました。神に仕える馬を繋ぐ場所として知られる神厩舎は、「馬の守り神」が宿るスポットとしても知られています。
建物に精巧な彫刻が施された神厩舎は国の重要文化財にも指定され、建物に彫られている16匹の猿は有名です。 中でも「見ざる、聞かざる、言わざる」を表す「三猿」は、表情や仕草がとてもユニークなので必見です。

陽明門

華やかで荘厳な造りの「陽明門」は国宝に指定されており、この陽明門を一番の目当てに日光東照宮を訪れる人もいるほどです。
霊獣や植物など500以上もの彫刻が施され、黄金に輝くその姿は、いつまでも眺めていたくなる豪華さを誇ります。多くの彫刻の中でも「魔除けの逆さ柱」などは、あえて未完成な状態のまま飾られているのだとか。

廻廊

廻廊とは、日光東照宮にある廊下「東西廻廊」のこと。東照宮の陽明門の左右にある廻廊で、「コ」の字の形で本社を囲んでいます。
全長約220mの廊下という立派な造りはもちろん、廻廊に施された彫刻が見どころです。水鳥をはじめとする鳥や動物、雲、鳳凰などが「透かし彫り」という技法で彫られており、精巧な彫刻技術や豪華絢爛な空間を体感できる空間となっています。

唐門

日光東照宮の入口に建つ「唐門（からもん）」。1636年に完成し、屋根の葺き替え以外はその当時のまま残されており、国宝にも指定されています。
間口が3m、奥行2mという大きな門で、貝殻をすりつぶして作られた塗料「胡粉」で白く塗られた色合いや、龍、七福神、中国の賢人などさまざまなモチーフを取り入れた600体以上の彫刻が特徴的です。

眠り猫

日光東照宮の陽明門から東西に延び、本殿を囲む「東西回廊」にある彫刻です。猫が目を閉じて眠っているように見えるその姿はなんともキュートですが、実はどういった意味が込められているかは明らかになっていないそうです。
牡丹の花に囲まれ日の光を浴び、うたた寝をしているところから「日光」にちなんで彫られたとも言われています。

市街地から少し離れた場所には「奥日光」と呼ばれるエリアがあります。奥日光には山や滝、湖といった豊かな自然があり、季節によって異なる姿を拝めます。
電車や車でアクセスすることも可能ですが、1日でいくつものスポットを回りたい場合にはバスツアーを利用するのがおすすめです。

中禅寺湖

栃木県の名山・男体山の噴火によって生まれた湖で、日本で一番標高の高い場所にある湖とされています。
男体山内にある「日光二荒山神社」や、名滝として名高い「竜頭の滝」や「華厳の滝」、自然公園など周辺には自然と歴史が味わえる名所が点在しています。遊覧船も運行しているので、悠々と湖からの景色を味わえます。

竜頭ノ滝

中禅寺湖と同じく、男体山が噴火した跡地にあり、溶岩の上を流れ落ちる「竜頭ノ滝」は、全長210mもの大きな滝です。
滝壺のあたりが二手に分かれており、その姿が竜の頭に見えるので「竜頭」と名付けられました。日光市内では一番早く紅葉が楽しめるスポットとしても有名です。

華厳の滝

日本一有名な滝といっても過言ではない「華厳（けごん）の滝」。中禅寺湖が水源で、97mもの高さから勢いよく流れ落ちる水は大迫力。滝は「華厳滝エレベーター」を使ってアクセスする「観瀑台」と呼ばれる観測地で眺められます。
1秒間のうち約3トンもの水が流れ落ちるという華厳の滝は、何とも言えない神々しさを感じられ、開運に繋がるパワースポットとしても知られています。

いろは坂

ドライブスポットとして知られる「いろは坂」は、日光の市街地と奥日光を結ぶ道路です。何と言っても48カ所の急カーブが有名で、カーブごとに「い・ろ・は・に・ほ・へ・と」と記された看板が設置されています。
いろは坂の休憩所のひとつ「明智平展望台」は日光の名所を見下ろせ、秋には赤色や黄色に色づく紅葉を眺められます。